— Это было бы бесподобно! — ахнула блондинка, чуть не грохнувшись в обморок от избытка чувств.

— А то, — подмигнул я ей и прошёл мимо.

— Красивая девушка, — прошептал поравнявшийся со мной Лёха. — И она явно питает к тебе нежные чувства. А Анастасия сейчас далеко…

— В тебе сейчас говорит демон-искуситель?

— Скорее, вино. Я уже порядком напробовался его, — довольно улыбнулся Корбутов и шёпотом поделился со мной: — Признаться, я весьма нервничаю перед грядущим мероприятием. Это же такой шанс наконец-то сломить сопротивление Островской-Бельман. Вот нервишки и шалят. Приходится успокаивать их вином.

— Ты только не переборщи с успокоительным, — усмехнулся я и вошёл в кабинет.

Корбутов подошёл к столу и жестом фокусника извлёк из выдвижного ящика кожаный тубус. Он передал его мне. А я открыл крышку и расстелил карту на столе, прижав углы пепельницей, бронзовой статуэткой, краем настольной лампы и книгой.

— И для чего она тебе нужна? — полюбопытствовал Лёшка, глядя через моё плечо на карту.

— Полюбоваться хочу. Давно карт не видел. Присядь на кресло и пока не мешай мне.

— Хорошо, — буркнул Корбутов и с оскорблённым видом плюхнулся на кресло. Правда, уже через мгновение он вскочил, услышав звуки стрельбы, раздавшиеся во дворе. Лёха метнулся к окну и облегчённо выдохнул: — А-а-а… это всего лишь юнцы балуются.

— Надеюсь, не дуэль? — осведомился я, напряжённо разглядывая нанесённые на карту окрестности столицы. За пределами города располагались имения богатых аристократов, могущих себе позволить хорошую охрану и высокие стены. Чудища же не дремали.

— Нет, не дуэль. Тир устроили.

— Авось они не перестреляют друг друга, — понадеялся я, отыскав владения Годуновых. Обширные владения: особняк, дубрава, множество хозяйственных построек, казарма и даже свой некрополь.

— Даже если перестреляют, то Пожарский их откачает. Вон он рядом хмурится. Не выспался, поди, — успокоил меня Лёшка и азартно предложил: — Слушай, там сейчас брюнет и блондин стрелять будут. Ставлю на то, что брюнет попадёт в большее количество мишеней.

— А мне значит остаётся блондин? Ладно, поставлю на светлую голову, — задумчиво произнёс я, достал из стола линейку, подошёл к висящей на стене большой карте и стал мерить расстояние от Уральска до владений Годуновых.

— А что ставим-то? — уточнил Корбутов.

— На деньги уже не интересно, а вот домашняя лошадка мне бы не помешала. У тебя спина крепкая?

— А то, но только один заезд. А ежели проиграет твой стрелок, то уже ты меня прокатишь с ветерком.

— Договорились, — кивнул я и в уме соотнёс сантиметры и масштаб. Теперь бы только не забыть получившееся число.

— О! Начали! — выдохнул Лёха и сжал кулачки. Но они ему не помогли. Оба стрелка оказались довольно посредственными, но брюнет был чуточку хуже блондина.

— Криворукий пень! — крикнул ему из окна взбешённый Лёшка и тут же нырнул за подоконник. А мне пришлось спрятаться за шторой.

— Ну, рысак Алексей, поехали на поиски прекрасной девы Лены.

Корбутов тяжело вздохнул и опустился на четвереньки. А я уселся на него и поджал ноги.

— Иго-го, — печально выдохнул братец и загремел костями по полу.

Но я недолго издевался над ним. Хрипящий от усталости Лёха ссадил меня, преодолев всего половину коридора.

— Всё, сил моих больше нету! — взмолился он, дыша, как лошадь загнанная в мыле, пришпоренная смелым ездоком.

— Ладно, дальше пойду пешком, — сжалился я над ним и покинул спину Корбутова.

Тот облегчённо охнул и проговорил:

— Надо будет впредь лучше кормить лошадей. Оказывается, у них такая сложная работа.

— Вот-вот, — усмехнулся я и отправился на поиски Ленки.

Девчонка отыскалась довольно скоро и заверила меня, что всё готово к предстоящему балу: музыканты, блюда, бухло. Осталось только выйти на крыльцо и начать встречать гостей, а те уже скоро должны появиться.

Я переоделся в парадные шмотки и вместе с Ленкой выбрался на крыльце, предварительно приказав Корбутовым и Пожарскому привести всех некромантов в бальный зал.

— Душно, — пожаловалась Ленка, обмахиваясь затейливым веером. Он заставлял трепетать мелкие пёрышки на её почти игрушечной шляпке.

— Придётся открыть в бальном зале окна, а то сваримся к хренам собачьим, — глухо проговорил я, испытывая нешуточное волнение. Ещё бы! Я очень многое поставил на сегодняшний вечер и ночь. Пан или пропал. Если у меня из-под носа умыкнут некроманта, то я уже вряд ли сумею самостоятельно разыскать похитителей. Придётся просить помощи у императора. Без его ведома я не могу объявить в розыск таких крупных аристократов, как ректор.

— О, кто-то едет, — произнесла девчонка, бросив взгляд на карету, остановившуюся около открывающихся ворот. — Наверняка все гости будут в лёгком недоумении. Вроде бы следует объявить траур по скоропостижно скончавшемуся главе городу, а мы наоборот — веселье устраиваем.

— Да чёрт с ними. Пусть лучше думают, что я чёрствый самодур, чем похитители избегнут наказания.

А гости действительно недоумённо поглядывали на меня, когда я встречал их с широкой улыбкой радушного хозяина. Однако никто мне ничего не осмелился сказать. Все выдавливали неестественные улыбки и вели себя преувеличенно весело. Надеюсь, что хоть вино их действительно развеселит. А даже если и не развеселит, то и хрен с ними. Главное, чтобы они послужили хорошей массовкой. Весьма многочисленной массовкой. В особняк прибыло десятка три гостей, да плюс некроманты и их спутники и спутницы — итого аж полсотни человек. Но бальный зал всех их сумел вместить.

— Ну, вроде как всё в ажуре, — прошептал я себе под нос, вышел в центр и произнёс приветственную речь. Она понравилась народу. И тот одарил меня овациями, а затем музыканты принялись отрабатывать свой хлеб. Прислуга же замельтешила между гостями, предлагая им угоститься выпивкой, стоящей на подносах. А я отошёл в уголок и принялся оттуда наблюдать за всем действием.

Возле насмешливо сверкающей глазками вдовы уже вился Алёшка, который хозяйским взором оглядывал гостей и всем видом показывал, что бал состоялся только благодаря ему. Шурик безуспешно пытался пригласить на танец Ленку. А та внимательно следила за некромантами, которые благодаря молодости снова зажигали так, будто и не пили ночью.

Пожарский тоже был занят делом. Он подходил к гостям, заводил непринуждённые разговоры и вроде бы невзначай поглядывал на их шеи. А одному мужику с под горло застёгнутым воротником он расстегнул оный, с апломбом сославшись на то, что весьма плохо для здоровья так ходить.

Ясный пень, что барон по моему приказу пытался найти аналог той цепочки, что убила градоначальника. Но пока он не показывал условного знака. Значит, его поиски безрезультатны.

— Ваша светлость! — подошла ко мне ослепительно улыбающаяся Варвара Александровна. Аж глазам больно стало от блеска её зубок. — А что вы в одиночестве прозябаете?

Я втянул ноздрями воздух и сам себе кивнул. Да, так и есть. От девчонки тянет спиртным. Она уже успела тяпнуть для храбрости, потому и столь развязно говорит с князем.

— Не прозябаю, а контролирую. Если бал не удастся, то подобный конфуз сильно скажется на моей репутации.

— Эх-х-х, — вздохнула она, печально посмотрев на меня. — Вам, наверное, так тяжело. На вас столько свалилось в таком юном возрасте. Вы ведь всего на пару лет старше меня, а уже столько всего испытали.

— Ну, кое-чего действительно обрушилось.

— Мы можем поговорить об этом. Вам полегчает, — проникновенно прошептала девушка, заглядывая мне в глаза.

Э-э-э! Да она меня клеит! Притом весьма топорно и неумело, но весьма настырно. Даже за руку взяла, пусть и довольно робко. А ведь за мной постоянно следят гости. Я же в Уральске как рок-звезда мирового масштаба на сельской дискотеке. И эти гости могут донести императору или его дочке. И что тогда? Варваре будет секир-башка. Она разве этого не понимает? Нет, не понимает. Её взгляд окончательно осоловел, а глазки заволокла томная поволока. Пришлось взять дело в свои руки. Я торопливо сжал её ладошку и закружил девчонку в танце. Пусть лучше народ думает, что я подарил ей первый танец, чем будет считать, что она меня хватала за руки и домогалась в углу зала. Правда, танец особо удачным не вышел…